Fuente: LIVE SCIENCE>PLANET EARTH
 |
| El extraño haz púrpura llamado Steve. A la derecha la aurora boreal. Fuente: LiveScience |
A
última hora de la noche del 25 de julio de 2016, un delgado río de
luz violeta atravesó los cielos del norte de Canadá en un arco que
parecía extenderse cientos de millas hacia el espacio. Fue un
espectáculo magnífico, misterioso, al límite de lo milagroso, y el
grupo de ciudadanos observadores del cielo que lo presenciaron
decidió darle al fenómeno un nombre propiamente majestuoso:
"Steve".
Dada
su coincidencia con la aurora boreal, se pensaba que Steve era parte
de la aurora boreal: esas hojas brillantes de color nocturno que
aparecen en el cielo cuando las partículas de plasma cargadas salen
del sol, navegan por el espacio con vientos solares y se precipitan
hacia la Tierra sacudiendo el campo magnético cerca de los polos del
planeta. Sin embargo, un nuevo estudio publicado hoy (20 de agosto)
en la revista Geophysical Research Letters sugiere que la explicación
no es tan simple.
Según
investigadores de la Universidad de Calgary en Canadá y de la
Universidad de California en Los Ángeles, Steve no contiene trazas
de las partículas cargadas que 'estallan' en la atmósfera de la
Tierra durante las auroras. Steve, por lo tanto, no es una aurora en
absoluto, sino algo completamente diferente: un fenómeno misterioso,
en gran parte inexplicado, que los investigadores han denominado un
"resplandor del cielo".
Nuestra
principal conclusión es que STEVE no es una aurora, dijo la autora
principal del estudio Bea Gallardo-Lacourt, física espacial de la
Universidad de Calgary en Alberta, Canadá, en un comunicado. "Así
que ahora mismo, sabemos muy poco al respecto. Y eso es genial".
Hay
algo acerca de STEVE
Para
los fotógrafos y observadores de estrellas en los climas del norte,
Steve ha sido un fenómeno nocturno familiar durante décadas. Pero
las misteriosas cintas de luz solo ingresaron a la literatura
científica por primera vez a principios de este año, gracias en
gran medida a los esfuerzos de seguimiento de Steve coordinados por
grupos de Facebook como Alberta Aurora Chasers. Escribiendo en la
revista Science Advances en marzo, los investigadores (incluido
Gallardo-Lacourt) decidieron mantener el nombre "Steve"
como la nomenclatura oficial para el colorido fenómeno, pero lo
cambiaron a un acrónimo que significa "Fuerte incremento de la
velocidad de emisión térmica" (Strong
Thermal
Emission
Velocity
Enhancement")
- alias STEVE.
En
comparación con las auroras boreales, que tienden a brillar en
amplias franjas de luz verde, azul o rojiza según su altitud, Steve
es notablemente delgado, y suele aparecer como una sola cinta de luz
purpúrea. Lo que le falta a esta cinta en grosor, lo compensa en
longitud; a diferencia de las luces onduladas del norte, Steve parece
apuñalar directamente el cielo nocturno, a menudo abarcando más de
600 millas (1,000 kilómetros) de altitud.
Este
estudio descubrió que, a pesar de sus peculiaridades, Steve parecía
verse y actuar como su primo más familiar, la aurora boreal. Cuando
un satélite de la Agencia Espacial Europea pasó directamente a
través de Steve en julio de 2016, los instrumentos a bordo
confirmaron que un gas increíblemente rápido y ridículamente
caliente estaba atravesando la atmósfera. A unas 200 millas (300 km)
sobre la Tierra, el aire dentro de Steve resplandecía a unos 5.500
grados Fahrenheit (3.000 grados Celsius) más que el aire de cada
lado, y se movía unas 500 veces más rápido. Esta banda de gas
caliente y creciente tenía unas 16 millas (25 km) de ancho.
El
28 de marzo de 2018, Steve apareció de nuevo en los cielos del norte
de Canadá, a la vista de los equipos de grabación basados
terrestres y espaciales. En el nuevo estudio de la Universidad
de Calgary, Gallardo-Lacourt y sus colegas decidieron utilizar los
datos registrados esa noche para investigar más a fondo los
misteriosos orígenes de Steve.
Un
misterio particular
Para
su nuevo estudio, el equipo combinó imágenes tomadas por una red de
cámaras terrestres con datos recopilados de uno de los satélites
ambientales operacionales en órbita polar de la Administración
Nacional Oceánica y Atmosférica, que estaban equipados con
instrumentos capaces de detectar partículas cargadas que descendían
a través de la Tierra. atmósfera.
Contrariamente
a los hallazgos del estudio de Steve publicado a principios de este
año, el satélite no detectó partículas cargadas que caen hacia
las líneas de campo magnético de la Tierra, lo que indica que lo
que creó Steve no siguió las mismas reglas que las partículas
solares que crean la aurora.
Según
los autores, eso significa que Steve probablemente no sea una
característica de la aurora sino que en realidad es algo
completamente diferente. ¿Qué podría ser ese algo? Según
Gallardo-Lacourt, eso es "completamente desconocido". Pero,
por el bien de mantener la conversación en marcha, ella y sus
colegas calificaron a la misteriosa fuerza como "resplandor del
cielo".
Basándonos
en nuestros resultados, afirmamos que STEVE probablemente está
relacionado con un proceso ionosférico, escribieron los
investigadores en su estudio, refiriéndose al nivel de la atmósfera
de la Tierra que se extiende entre 50 y 600 millas (80 a 1,000 km)
sobre la superficie de la Tierra y debajo de su campo magnético. Se
necesitarán más observaciones tomadas a diferentes niveles de la
atmósfera para desentrañar completamente las causas de ese misterio
de misterios: el bueno de Steve.
Fuente: LIVE SCIENCE.
